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７月１７日这天，阳光明媚，反共和政府的军事叛乱在西属摩洛哥的根塔和梅拉河爆发，西班牙反政府军总数约３５０００人，其中１１０００是外籍军团，１４０００是摩洛哥雇佣军。
西班牙反政府军很快击溃了一些单独的抵抗，占领了梅利利亚、休达和德土安几个城市，所有忠于共和国的军官均遭到枪杀。摩洛哥电台播放了西班牙本土各个军事总部的口令：“无消息，”这相当于一个命令，每位指挥官要在各自管区内执行。这一计划是前一年由年轻的将军弗朗西斯科?佛朗哥?巴阿蒙德提出的。他在成功地镇压了一场共产国际领导的军事叛乱后被任命为总参谋长，以示奖励。
但这次叛乱并不是由佛朗哥领导的，而是由被流放到葡萄牙的６４岁的乔斯?圣胡尔霍将军（前国民警卫军司令、宪兵总监）领导的。根据暴动计划，他将掌握政府最高指挥权。每个人都在等待他的命令。同时，２０万名工人在多洛雷斯?伊巴露丽的号召下，进军马德里。那一天，帕西奥纳瑞亚发出了可以成为战争座右铭的命令：“绝不能让他们通过！”马德里军队指挥官同工人们站在一起，向工会组织分发了一万支枪。
7月１８日，在主要的警备部队和西班牙各城市中突然爆发叛乱。武装力量中的８０％——１２万官兵和大部分国民警卫军站在西班牙反政府军一方。兵营立即受到攻击，到处都是屠杀，双方阵营均不收俘虏，连投降者也就只有就地枪毙一条路。
西班牙全体劳动人民都拿起了武器，工厂、城市和乡村成立了民兵志愿军的中队、大队和纵队。叛乱的头几天，就有３０多万男人和妇女到集合点报到，但是没有足够的步枪。每个人随便找点什么——左轮手枪、猎枪、旧式步枪、刀子、叉子、手榴弹、炸药包——就用什么武装起来。人们从地窖和阁楼里取出自己祖先用过的那些生了锈的武器，走上街垒和跳入战壕。许多没有武器的人则走上火线，等待伤员或死者的步枪空出来。这是被何塞?狄亚斯称为“浪漫主义的战争时期”的年代。人民群众几乎靠赤手空拳地猛攻兵营，在１９日就平定了马德里的警备队叛乱。巴塞罗那和加泰罗尼亚的叛乱也只持续了两天。
这种结果完全在西班牙反政府军的意料之外，很快佛朗哥等西班牙反政府军将领们得知了事情的内幕。原来西班牙政府意料到不是西班牙反政府军的对手，于是早已暗中跟苏联和共产国际勾结。苏联向西班牙派遣了大量的共产国际领导者，利用他们强大的精神号召力将手无寸铁的群众团结了起来，用血肉之躯硬捍西班牙反政府军的枪炮并取得了阶段性的胜利。
不过，并不是所有的西班牙反政府军都能够靠大无畏的精神力量打垮，在绝对实力面前，不少城市相继沦陷。安达卢西亚和厄斯特列马都拉的激烈战斗当中，摩洛哥部队给予法西斯分子大量的支援，很快他们占领了塞维利亚，那里的工人、自耕农和雇农战斗到最后一颗子弹，加利西亚的渔民和工人也在对军队和国民警卫军进行了几天英勇的抵抗后失败了。
当然，西班牙反政府军最初的失败并不单单是表面上的苏联暗中援助的结果，实际上在西班牙反政府军内部，圣胡尔霍将军和佛朗哥将军二人间的矛盾已经到了激化的边缘。圣胡尔霍下令西班牙反政府军不得跟市民发生大规模流血冲突，但西班牙市民在政府和共产国际的鼓动下起来反抗西班牙反政府军，反而造成西班牙反政府军的重大伤亡。佛朗哥坚持血腥的屠杀策略，于是跟圣胡尔霍产生冲突。但圣胡尔霍掌控大部分西班牙反政府军指挥权，他的观点遭到相当一部分西班牙反政府军将领们的不满，于是佛朗哥决定趁机夺权。
７月２０日，圣胡尔霍得知安达卢西亚的西班牙反政府军屠杀手无寸铁的平民，再跟佛朗哥等将领协调无果之后，他决定亲自赶往安达卢西亚阻止那里的西班牙反政府军。佛朗哥和一些支持他的将领们决定除掉圣胡尔霍，于是在他的飞机上安装了炸弹。
当飞机从里斯本外的一个小型机场起飞后不久便爆炸失事，乘坐在上面的圣胡尔霍（Sanjurjo）将军当场死亡。圣胡尔霍将军的丧命，叛乱领导权于是转交给了佛朗哥（Franco）。
头几天的叛乱因为圣胡尔霍将军的软弱而进行的并不顺利，同时佛朗哥的血腥政策无法得到西班牙人民的支持和理解，以至于马拉加、巴伦西亚、毕尔巴鄂、桑坦德等许多省份和城市的叛乱都失败了。空军和几乎整个海军仍站在共和国方面，主要工业中心仍在政府手中。佛朗哥等法西斯分子只能在南方的加的斯、韦尔发和塞维利亚等省，以及北方的加利西亚、纳瓦拉、旧卡斯蒂利亚和阿拉贡等地区站稳脚跟。西班牙反政府军被巴达霍斯省隔开为两部分：莫拉将军（前摩洛哥驻军总司令）指挥的北方部队和佛朗哥指挥的南方部队。
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